Como os cientistas descobrem a cor da pele de animais extintos há milhões de anos?

Os cientistas conseguem estimar a cor de alguns animais extintos porque certas estruturas microscópicas responsáveis por produzir pigmentos podem deixar marcas preservadas nos fósseis.

Que estruturas são essas?

Uma das principais pistas são os melanossomos, pequenas estruturas presentes em células que produzem melanina.

A forma e a distribuição desses melanossomos podem estar preservadas em fósseis excepcionalmente bem conservados.

Como isso revela a cor?

Diferentes tipos de melanina estão associados a diferentes formatos e distribuições de melanossomos.

Por exemplo, padrões de melanossomos mais alongados ou arredondados podem indicar maior probabilidade de determinados tons, como preto, castanho ou avermelhado.

Os pesquisadores comparam essas estruturas fósseis com melanossomos encontrados em animais atuais.

É possível descobrir a cor exata?

Nem sempre.

A técnica funciona melhor para cores produzidas por melanina.

Cores estruturais, causadas pela interação da luz com estruturas microscópicas, são mais difíceis de reconstruir e exigem outras evidências.

Como os cientistas evitam confundir pigmentos?

Eles utilizam várias pistas ao mesmo tempo: microscopia, análise química, localização dos melanossomos no corpo e comparação com animais modernos.

Em alguns casos, também procuram resíduos químicos de pigmentos diretamente no tecido fossilizado.

E se o fóssil estiver muito degradado?

A reconstrução pode se tornar impossível.

Nem todos os fósseis preservam melanossomos ou moléculas de pigmento em quantidade suficiente.

Por isso, algumas representações de animais extintos têm cores baseadas em evidências, enquanto outras são apenas hipóteses artísticas.

Em resumo

Os cientistas conseguem reconstruir parcialmente a cor de alguns animais extintos analisando melanossomos e resíduos de pigmentos preservados nos fósseis.

A técnica permite fazer estimativas bastante específicas em determinados casos, mas não é possível descobrir a coloração de todos os animais extintos com a mesma precisão.