Por que alguns animais mudam de cor conforme a estação?

Alguns animais mudam a cor ou o padrão da pelagem conforme as estações para melhorar a camuflagem. A mudança costuma ser desencadeada principalmente pela variação na duração do dia, e não simplesmente pela chegada do frio.

Por que a cor precisa mudar?

A paisagem muda ao longo do ano.

Um animal com pelagem castanha pode ficar praticamente invisível no verão, mas destacar-se sobre a neve no inverno.

Ao mudar de cor, ele consegue combinar melhor com o ambiente e diminuir a probabilidade de ser encontrado por predadores.

Qual é o exemplo mais conhecido?

A lebre-ártica e algumas populações de lebre-americana apresentam mudanças sazonais de pelagem.

Em períodos sem neve, podem apresentar coloração mais escura ou acastanhada. Quando chega o inverno, a pelagem pode tornar-se predominantemente branca.

O frio provoca diretamente a mudança de cor?

Geralmente, não.

Um dos principais sinais ambientais é o fotoperíodo, ou seja, a duração do período diário de luz.

À medida que os dias ficam mais curtos ou mais longos, o organismo altera processos hormonais que influenciam o crescimento e a pigmentação dos pelos ou penas.

Como o animal sabe que o inverno está chegando?

Ele não precisa sentir a neve.

Os olhos detectam mudanças na quantidade e na duração da luz durante o dia.

Essas informações influenciam mecanismos hormonais que regulam o ciclo de crescimento da pelagem.

A cor muda instantaneamente?

Não.

A mudança ocorre durante o crescimento ou a substituição dos pelos.

Por isso, a transformação pode levar semanas e geralmente acompanha a transição gradual entre as estações.

O animal troca toda a pelagem?

Em muitas espécies, sim.

A mudança de cor está associada à muda sazonal.

Os pelos antigos são substituídos por novos, que podem apresentar uma quantidade diferente de pigmentos.

Por que a pelagem de inverno costuma ser branca?

Porque os pelos podem conter pouca ou nenhuma melanina.

Quando a neve cobre o ambiente, essa coloração reduz o contraste entre o animal e o fundo.

Isso proporciona uma camuflagem muito mais eficiente.

A pelagem branca também ajuda contra o frio?

Pode ajudar indiretamente.

A pelagem de inverno de algumas espécies é mais densa e espessa, aumentando o isolamento térmico.

Porém, a cor branca em si não é o principal mecanismo de proteção contra o frio.

Todos os animais que ficam brancos no inverno fazem isso para se esconder?

Principalmente.

A camuflagem reduz o risco de ser detectado por predadores e também pode ajudar predadores a aproximarem-se das presas.

Em algumas espécies, a mudança de cor pode ter outras funções, mas a camuflagem é uma das explicações mais importantes.

Quais outros animais fazem isso?

Além de algumas lebres, existem espécies como o arminho, a doninha-de-cauda-longa, algumas raposas e determinadas aves que apresentam mudanças sazonais na coloração.

A intensidade da mudança varia entre espécies e populações.

Todos os indivíduos da mesma espécie mudam de cor?

Não necessariamente.

Populações que vivem em regiões onde a neve é rara podem apresentar mudanças menores ou até ausência de mudança sazonal.

Isso acontece porque a vantagem da pelagem branca depende da presença de neve no ambiente.

O que acontece quando a neve desaparece mais cedo?

Esse é um problema para animais cuja mudança é controlada principalmente pelo fotoperíodo.

Se a neve desaparecer antes de a pelagem mudar, o animal pode ficar branco sobre um fundo sem neve, tornando-se mais visível.

As alterações climáticas podem aumentar esse desencontro entre a cor do animal e o ambiente.

A mudança de cor pode ser controlada pelo ambiente?

Sim, mas dentro dos limites determinados pela fisiologia e pela genética da espécie.

O fotoperíodo funciona como um sinal relativamente previsível para iniciar a muda, enquanto temperatura e condições ambientais podem influenciar o processo em algumas espécies.

E os animais que mudam de cor durante o verão?

Também existem mudanças sazonais que não envolvem o branco.

Algumas espécies alteram a intensidade ou tonalidade da pelagem ou plumagem em resposta ao ciclo anual, podendo estar relacionadas à reprodução, camuflagem ou condições ambientais.

Em resumo

Alguns animais mudam de cor conforme a estação principalmente para acompanhar a mudança de cores do ambiente e manter a camuflagem.

A duração do dia funciona como um dos principais sinais que desencadeiam alterações hormonais e a substituição da pelagem.

No inverno, espécies que vivem em regiões com neve podem desenvolver pelos brancos; quando a neve desaparece, voltam gradualmente a uma coloração mais escura.

O mecanismo é uma adaptação evolutiva extremamente eficiente, mas pode tornar-se menos eficaz quando a mudança do ambiente acontece mais rapidamente do que a mudança da pelagem.