Por que os corais são considerados animais e não plantas?

Os corais são considerados animais porque pertencem ao filo Cnidaria, o mesmo grupo das águas-vivas e das anémonas-do-mar. Embora pareçam plantas e vivam fixos ao fundo do mar, possuem características biológicas típicas de animais.

O coral é um único animal?

Depende do que chamamos de coral.

Um recife de coral é formado por milhares ou milhões de pequenos animais chamados pólipos.

Cada pólipo é um organismo animal, embora possa viver conectado a muitos outros da mesma colónia.

Por que parecem plantas?

Os corais ficam presos ao substrato e não caminham pelo ambiente.

Além disso, seus pólipos podem formar estruturas ramificadas ou semelhantes a flores, o que cria a aparência de uma planta.

Mas aparência e classificação biológica são coisas diferentes.

Os corais conseguem capturar alimento?

Sim.

Os pólipos possuem tentáculos com cnidócitos, células especializadas características dos cnidários.

Essas células podem capturar pequenos organismos e partículas presentes na água.

Os corais têm boca?

Sim.

Cada pólipo possui uma abertura que funciona como boca e entrada para o sistema digestivo.

O alimento é capturado pelos tentáculos e levado para essa abertura.

As plantas possuem algo parecido?

Não dessa forma.

Plantas produzem seu próprio alimento principalmente através da fotossíntese e possuem células vegetais com estruturas específicas, como paredes celulares de celulose e cloroplastos.

Os corais não possuem essas características.

Então como os corais obtêm energia?

Muitos corais vivem em associação com algas microscópicas chamadas zooxantelas, principalmente dinoflagelados do grupo Symbiodiniaceae.

Essas algas realizam fotossíntese e fornecem ao coral parte dos compostos orgânicos produzidos.

Se têm algas dentro deles, o coral vira uma planta?

Não.

As algas são organismos separados que vivem em simbiose com o coral.

O coral continua sendo um animal e a alga continua sendo uma alga.

O coral também precisa de alimento?

Sim.

Mesmo os corais que recebem grande quantidade de energia das algas simbióticas podem capturar plâncton e outras partículas através dos tentáculos.

A quantidade de alimento obtida dessa forma varia entre espécies.

Os corais conseguem se reproduzir?

Sim.

Eles podem reproduzir-se tanto sexualmente quanto assexuadamente.

Na reprodução sexual, muitos corais liberam óvulos e espermatozoides na água. Na reprodução assexuada, novos pólipos podem surgir a partir de partes do organismo ou da colónia.

Como formam os recifes?

Muitos corais produzem um esqueleto externo de carbonato de cálcio.

Quando os pólipos morrem, parte desse material permanece, enquanto novos pólipos crescem sobre estruturas anteriores.

Ao longo de milhares de anos, isso pode formar enormes recifes.

O esqueleto é parte do corpo do animal?

É uma estrutura produzida pelo próprio pólipo, mas não é um esqueleto interno como o dos vertebrados.

O coral deposita carbonato de cálcio ao redor e abaixo do tecido vivo, formando uma estrutura rígida que sustenta e protege a colónia.

Os corais têm sistema nervoso?

Possuem uma rede nervosa simples, semelhante à de outros cnidários.

Não possuem cérebro.

Essa rede permite coordenar movimentos dos pólipos e responder a estímulos ambientais.

Então qual é a principal prova de que os corais são animais?

A combinação de características é decisiva.

Eles possuem células animais, tecidos especializados, sistema nervoso simples, estruturas digestivas e cnidócitos, além de capturarem alimento.

A classificação também é confirmada pela anatomia, desenvolvimento e genética.

Em resumo

Os corais são animais porque são formados por pólipos pertencentes ao filo Cnidaria, e não por tecidos vegetais.

Eles possuem boca, sistema digestivo, rede nervosa e tentáculos com células urticantes capazes de capturar alimento.

Sua aparência de planta vem principalmente do fato de viverem fixos ao fundo do mar. A associação com algas fotossintéticas também contribui para essa confusão.

Portanto, um recife pode parecer uma floresta submarina, mas os organismos que o constroem são pequenos animais coloniais que produzem seus próprios esqueletos de carbonato de cálcio.